Alma: Una Ventana al Universo

Alcanzando nuevas fronteras con ALMA, un proyecto de vanguardia, un alucinante radio-telescopio que alcanzará distancias desde los 150 metros hasta los 16 km de diámetro, lo que proporcionará un sorprendente «Zoom» variable de nuestro universo frío, a menudo con áreas oscuras y ocultas a la luz visible, pero que brillan intensamente en la parte milimétrica y submilimétrica del espectro.

Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array está ubicado en los altos llanos de Chajnantor, en la cordillera de los Andes, en Chile. El observatorio Europeo Austral (ESO), está construyendo ALMA a unos 50 km al oeste de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile, en una de las zonas más áridas del mundo. De esta manera los científicos obtienen extraordinarias condiciones climáticas para la observación, a unos 5.000 metros de altura.  

Nos preguntamos ¿Por qué Chile es el lugar ideal para la construcción de este proyecto? Sin duda, esta ubicación fue escogida debido a muchas razones científicas bien justificadas, principalmente por la  sequedad y altitud del desierto de Atacama y las precipitaciones anuales que alcanzan un promedio bajo los 100 mm, un lugar inmejorable para ALMA. Por la tierra plana y extensa en esta zona, es apropiada para la construcción de un conjunto de radiotelescopios  desafiantes, que operará con alta eficacia y exactitud. Otra razón por la que Chile fue elegido, es que hay muchos objetos importantes y únicos en el cielo austral, incluyendo el centro de la galaxia y las Nubes Grande y Pequeña de Magallanes. 

Mediante los avances tecnológicos, los astrónomos pueden usar dicha luz para estudiar las condiciones químicas y físicas de las nubes moleculares que dan origen al nacimiento de nuevas estrellas, en aquellas áreas de gas y polvo, lo que permitirá alcanzar nuevas alturas en la astronomía submilimétrica. Este rango de longitud de onda también es ideal para desarrollar el estudio de algunas de las galaxias más antiguas y remotas del cosmos.

La astronomía submilimétrica es un campo relativamente inexplorado en el mundo científico y revela un universo que no puede ser visto por las vías más conocidas, como la luz visible o infrarroja. Es ideal para estudiar el universo frío a temperaturas de sólo unas pocas décimas de grado sobre el cero absoluto. Tecnología que revolucionará el estudio científico, compuesta inicialmente por 66 antenas de alta presión, funcionando a longitudes de onda de 0.3 a 9.6 mm, con 50 antenas de 12 metros de diámetro actuando de forma impresionante como un solo telescopio, también será complementada con 4 antenas de 12 metros de diámetro y 12 antenas de 7 metros, con un sistema de interferómetros; las antenas pueden ser desplazadas a través de la llanura desértica a distancias asombrosas abarcando desde 150 metros hasta 16 km de diámetro, lo que proporcionará un poderoso e impresionante “Zoom”, con una resolución sin precedentes, y con una visión hasta diez veces más  aguda que la del telescopio espacial Hubble, lo que permitirá complementar las imágenes obtenidas por el interferómetro del VLT (Very Large Telescope de la ESO).

ALMA, el más poderoso radio-telescopio, abrirá una ventana para el estudio del Universo frío , que proporcionará y permitirá conocer más allá de lo antes visto mediante el estudio de polvo estelar, gas molecular, y radiación residual del Big Bang, dejando abierta posibilidades para el descubrimiento de infinitos hallazgos en los confines del universo y la vida misma.

 Yanira Olivares